2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制调整之一。为适应更多参赛队伍，赛事组织方采用了12个小组、每组4队的安排方式。这意味着整个小组赛阶段共有48支队伍参与，分为12个独立小组进行比赛。
在每个小组中，4支球队将进行单循环赛，即每队都要与其他3支队伍各交手一次。因此，每支队伍在小组赛阶段总共踢3场比赛。整个小组赛阶段共计72场比赛（12组 × 6场 = 72场）。这种安排确保了所有球队都有相对公平的竞技机会，同时控制了赛程总长度。
与以往32队时代“小组前两名出线”不同，2026年世界杯的晋熊猫体育直播级规则有所扩展。每个小组的前两名（共12组 × 2 = 24队）直接获得淘汰赛资格。此外，成绩最好的8个小组第三名也将晋级。这样一来，淘汰赛阶段将由32支球队组成（24 + 8 = 32），正好构成一个标准的单败淘汰赛对阵表。
由于有12个小组第三名，但只有8个能晋级，因此需要一套明确的排名标准来筛选。通常，国际足联会依据以下顺序比较这些第三名球队的成绩：首先是积分，其次是净胜球、进球数、相互比赛成绩（如适用）、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），最后可能通过抽签决定。值得注意的是，所有小组第三名的比较是跨组进行的，也就是说，A组第三和K组第三会被放在一起统一排序。
扩军后，更多国家有机会登上世界杯舞台，尤其是来自亚洲、非洲和中北美等地区的球队。同时，小组赛阶段的竞争格局也发生变化——即便未能进入小组前二，仍有较大机会以第三名身份晋级。这在一定程度上降低了“死亡之组”的淘汰风险，但也可能引发策略性比赛的讨论，例如末轮可能出现默契球的情况。不过，国际足联通过统一比较所有第三名成绩的方式，尽量减少人为操控空间。
一旦32强产生，后续赛程将回归传统的单场淘汰制：1/16决赛、1/8决赛、1/4决赛、半决赛、决赛。这意味着从淘汰赛第一轮开始，输球即出局，比赛节奏更快、对抗更激烈。整个赛事总场次将达到104场，比2022年卡塔尔世界杯多出40场，对球员体能、赛事组织和球迷观赛体验都提出了新要求。
2026世界杯采用12个小组、每组4队的赛制，通过“小组前二+8个最佳第三”的方式选出32强进入淘汰赛。这一设计既扩大了参赛规模，又保持了淘汰赛阶段的紧凑结构，是平衡包容性与竞技性的关键安排。对于球迷而言，这意味着更多元的对决和更长的观赛周期；对于球队来说，则是在新规则下争取出线机会的新挑战。
