2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这熊猫体育平台标志着赛制的重大调整。参赛队伍会被分成12个小组，每组4支球队。这样的安排意味着所有球队在小组赛阶段都会进行3场比赛——分别对阵同组的另外三支队伍。
每支队伍在小组内与其他三队各踢一场，胜者得3分，平局双方各得1分，负者0分。三轮比赛结束后，根据积分高低决定小组排名。每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格，从而组成32强进入淘汰赛阶段。
由于有12个小组，会产生12支小组第三名球队，但只有8支能晋级。这时候就需要比较这些第三名球队的成绩来筛选。通常依据的标准包括：积分、净胜球、进球数、相互战绩（如果涉及的球队之间有过交锋）、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）等。国际足联会按照既定的排序规则依次比较，直到分出高下。
这种“12组×4队 + 前二+8个最佳第三”的结构，是为了在扩军后仍保持淘汰赛为传统的单场决胜制，同时控制总比赛场次不至于过多。48队若采用纯淘汰制，首轮就得打24场，而小组赛阶段则提供了更多比赛机会，也给了强队一定的容错空间。对球迷来说，这意味着更多国家参与、更多元的比赛，同时也保留了淘汰赛的紧张感。
作为观众，在小组赛后期尤其要关注各组第三名的积分情况。因为一支球队即使只拿到4分（比如1胜1平1负），也可能凭借净胜球或进球数优势挤进前八；而有些拿到4分的队伍却可能被淘汰。因此不能只看积分，还要结合整体数据判断出线形势。此外，由于小组数量多，不同小组的比赛节奏和竞争强度可能差异较大，这也增加了分析出线形势的复杂性。
2026世界杯的小组赛规则核心是：12个小组、每组4队、打3场；小组前二稳进32强，8个成绩最好的第三名也能晋级。这一机制既扩大了参与度，又维持了淘汰赛的紧凑结构，是扩军后平衡公平性与观赏性的关键设计。
